La régulation climatique des centrales américaines est démantelée

Les États-Unis changent de doctrine énergétique par la voie réglementaire. L’Agence de protection de l’environnement (EPA) a abrogé les règles fédérales adoptées en 2024 pour réduire les émissions de dioxyde de carbone des centrales électriques à combustibles fossiles. L’annonce, faite par son administrateur Lee Zeldin lors d’une réunion ministérielle du G20 à Houston, vise à replacer le charbon et le gaz au centre de la réponse américaine à la hausse de la demande d’électricité.

Cette décision ne porte pas seulement sur une norme technique. La régulation climatique des centrales était devenue l’un des rares leviers fédéraux susceptibles d’imposer, à terme, le captage et le stockage du carbone aux unités à charbon les plus anciennes et à certaines nouvelles centrales à gaz. L’EPA entend désormais retirer ce levier et empêcher une future administration de le réactiver dans le même cadre juridique.

Le mouvement intervient alors que le réseau électrique américain est soumis à une contrainte nouvelle : l’implantation accélérée de centres de données, notamment pour l’intelligence artificielle, accroît les besoins de capacité pilotable. Les exploitants de réseaux et les coopératives électriques réclament depuis plusieurs mois une stabilisation des règles fédérales. Pour l’administration Trump, cette demande justifie un retour assumé vers les actifs fossiles existants et la construction de nouvelles capacités.

La régulation climatique des centrales visée dans son fondement légal

Le texte abroge d’abord les standards de 2024. Ceux-ci reposaient sur la section 111 du Clean Air Act, disposition qui permet à l’EPA de fixer des normes de performance pour certaines sources industrielles. Leur mise en œuvre devait conduire les centrales concernées à capter et enfouir une part substantielle de leurs émissions de carbone, ou à cesser leur exploitation selon le calendrier prévu.

Mais l’administration va plus loin avec une proposition complémentaire : elle soutient que le Clean Air Act ne lui donne pas compétence pour traiter les émissions de gaz à effet de serre des centrales au titre du changement climatique. Son argument est que la loi viserait les atteintes locales ou régionales à la qualité de l’air, non un phénomène mondial. Si cette interprétation était définitivement retenue, la régulation climatique des centrales ne pourrait plus être reconstruite par simple changement de majorité à Washington.

Le choix est donc autant institutionnel qu’énergétique. Depuis plus d’une décennie, les administrations successives ont tenté d’utiliser la section 111 pour encadrer les émissions du secteur électrique. Les règles ont changé, été contestées ou retirées avant leur pleine application. Cette instabilité a alimenté l’argument des producteurs d’électricité, qui dénoncent un cadre d’investissement changeant. La réponse actuelle consiste à retirer la base réglementaire elle-même, plutôt qu’à en modifier les paramètres.

Centres de données et retour de la capacité fossile

Le calendrier éclaire la décision. Selon le rapport de juillet de l’Energy Information Administration, la hausse de la demande électrique liée aux centres de données a contribué, en 2025, à une progression de la production au charbon et des émissions du secteur. Ce constat contredit la trajectoire récente de baisse des émissions, largement portée par le remplacement du charbon par le gaz puis par les renouvelables.

Dans ce contexte, la régulation climatique des centrales est présentée par l’EPA comme un risque pour la sécurité d’approvisionnement et pour les factures des ménages. Les organisations représentant les coopératives électriques rurales et l’industrie charbonnière ont salué le retrait. Elles considèrent que les contraintes sur les centrales existantes accéléreraient des fermetures sans garantie que de nouvelles capacités pilotables soient disponibles à temps.

Cette lecture ne doit toutefois pas masquer l’état du parc américain. Il n’a pas été construit de nouvelle centrale à charbon aux États-Unis depuis treize ans, d’après les éléments avancés par l’administration. Le recul du charbon tient donc aussi à des facteurs de marché : coût du gaz, concurrence des renouvelables, âge des installations et difficultés de financement. Washington a néanmoins annoncé cet été des soutiens de plusieurs centaines de millions de dollars à des projets charbonniers en Alaska et en Virginie-Occidentale, associés à de nouveaux centres de données.

Un conflit judiciaire appelé à structurer le secteur

Les organisations environnementales ont annoncé de nouveaux recours. Elles contestent déjà le retrait, engagé en février, de la constatation de 2009 selon laquelle les gaz à effet de serre menacent la santé et le bien-être publics. Cette constatation constituait le socle de nombreuses interventions climatiques de l’EPA au titre du Clean Air Act. Le contentieux qui s’ouvre portera donc moins sur le niveau acceptable d’émissions que sur la compétence même de l’agence.

Pour les investisseurs et les États fédérés, l’enjeu est considérable. Une victoire durable de l’administration limiterait la capacité de l’État fédéral à imposer une trajectoire de décarbonation au parc électrique. Les décisions se déplaceraient alors vers les autorités des États, les commissions locales de régulation, les opérateurs de réseau et les contrats privés d’achat d’électricité.

La régulation climatique des centrales devient ainsi un point de jonction entre politique industrielle numérique et politique énergétique. En privilégiant l’abondance immédiate d’électricité fossile, Washington sécurise une réponse de court terme aux besoins des centres de données. Il accepte simultanément de laisser aux marchés, aux États fédérés et aux tribunaux le soin de déterminer la place future du carbone dans le système électrique américain.

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