Les financements en renminbi d’ICBC, un levier hors dollar

La banque Industrial and Commercial Bank of China (ICBC) est d’abord une institution commerciale aux dimensions hors normes. Mais les archives confidentielles de sa branche de Londres, couvrant la période 2005-2024, décrivent aussi un instrument au service d’objectifs fixés à Pékin : consolider des partenariats politiques, accompagner l’accès à des matières premières et financer des infrastructures de transport, d’énergie ou de télécommunications.

Cette fonction hybride est particulièrement visible dans les financements en renminbi. Ils permettent à des entreprises ou à des États emprunteurs de limiter leur passage par le dollar et, par conséquent, leur exposition à l’infrastructure financière américaine. Ce déplacement n’abolit ni le risque de sanctions ni les contraintes de conformité, mais il donne à la Chine un moyen de négociation supplémentaire dans les transactions transfrontalières.

Avec près de 4,8 millions de documents issus des activités londoniennes du groupe, les éléments consultés dessinent une banque où les impératifs de rentabilité, le contrôle politique de l’État actionnaire et les exigences de lutte contre le blanchiment entrent régulièrement en tension. Ils ne suffisent pas à résumer l’ensemble des opérations du groupe, mais ils donnent accès à un rouage habituellement peu documenté de l’expansion financière chinoise.

Les financements en renminbi, une option face au dollar

Le cas de Norilsk Nickel, aussi appelé Nornickel, illustre la portée stratégique de ces mécanismes. Pendant la guerre en Ukraine, des cadres d’ICBC ont discuté de solutions de financement en monnaie chinoise pour le groupe minier russe, dont plusieurs actionnaires sont visés par des sanctions occidentales. Les documents évoquent également un projet de transformation métallurgique en Chine qui aurait permis de présenter les produits comme chinois.

Le sujet est moins la seule monnaie de règlement que la maîtrise de la chaîne entière : extraction, raffinage, financement, assurance et débouchés industriels. Pour Pékin, les métaux produits par Nornickel sont importants dans les chaînes mondiales du nickel et du palladium. Pour Moscou, l’accès à des financements en renminbi réduit la dépendance aux banques et aux devises des pays ayant adopté des mesures restrictives.

Les sanctions de l’Union européenne contre la Biélorussie et la Russie visent précisément à compliquer les capacités de financement, d’approvisionnement et de transfert de technologies des entités concernées. Leur efficacité dépend cependant de la coopération des banques, des chambres de compensation et des fournisseurs situés hors de l’espace occidental. Le Conseil de l’Union européenne rappelle que ces mesures sont régulièrement ajustées pour tenir compte des voies de contournement identifiées.

Dans cette configuration, Londres occupe une position paradoxale. La place financière britannique reste soumise à des règles de conformité strictes et au contrôle des autorités nationales. Mais une filiale ou une succursale étrangère y bénéficie aussi de compétences juridiques, de réseaux de financement et d’un accès aux marchés internationaux. Les archives montrent que le siège de Pékin intervenait directement dans certaines décisions prises au Royaume-Uni, brouillant la frontière entre autonomie locale et pilotage centralisé.

Une banque commerciale au service d’actifs stratégiques

Le dossier Huawei révèle une autre facette de cette proximité entre priorités industrielles et décisions bancaires. Au début de 2019, peu après l’inculpation du groupe chinois par le département de la Justice américain pour des accusations liées notamment aux sanctions contre l’Iran, ICBC a transféré 1,3 milliard de dollars de liquidités d’urgence à l’entreprise, selon les documents examinés. L’opération n’y est pas présentée comme illégale, mais elle aurait suscité des objections internes, notamment de la part des équipes chargées de la prévention de la criminalité financière.

Cette séquence renseigne sur la nature du soutien que peut apporter une banque publique chinoise à un champion technologique sous pression américaine. Le financement ne remplace pas l’accès aux semi-conducteurs avancés, aux logiciels ou aux marchés étrangers. Il évite toutefois qu’une crise juridique ou réglementaire ne se transforme immédiatement en crise de liquidité. À l’échelle d’un groupe dont l’État chinois est l’actionnaire majoritaire, la frontière entre secours bancaire et politique industrielle est nécessairement poreuse.

ICBC met en avant, dans son rapport annuel 2025, l’étendue de son réseau international et son implantation dans les principaux centres financiers. Cette présence répond aux besoins des entreprises chinoises déployées à l’étranger, mais elle constitue également une infrastructure de projection : elle facilite la circulation du capital chinois dans les secteurs considérés comme prioritaires.

En Afrique, le coût de l’opacité du crédit

Le prêt de 285 millions de dollars accordé en 2011 à ZESCO, la compagnie électrique publique zambienne, montre l’autre versant de cette stratégie. En 2018, alors que la Zambie se rapprochait du défaut souverain, ICBC a demandé le versement d’une première échéance de 20 millions de dollars. Les documents indiquent que le siège chinois pressait la branche londonienne de prélever les fonds déposés sur le compte de ZESCO avant la finalisation de contrôles internes requis sur le client.

L’enjeu dépasse le litige entre un prêteur et une entreprise publique. Les engagements contractés auprès de banques chinoises étaient alors insuffisamment connus des créanciers publics et multilatéraux de Lusaka. Cette opacité a compliqué les discussions sur la restructuration de la dette lorsque la crise s’est aggravée en 2020. Elle a aussi accru le coût social d’un ajustement financier dans un pays déjà soumis à une forte vulnérabilité économique.

La Chine conteste toute pratique de prêt opaque ou de pression politique sur ses débiteurs et affirme respecter les règles du marché ainsi que les normes internationales. La question posée par les archives est plutôt celle de l’architecture du crédit : lorsque le financeur, la banque de règlement et le partenaire industriel relèvent du même écosystème étatique, l’emprunteur dispose de marges de renégociation plus limitées.

Les financements en renminbi s’inscrivent dans cette architecture. Ils ne signalent pas la disparition prochaine du dollar, dont la centralité demeure très supérieure dans la finance mondiale. Ils contribuent en revanche à bâtir des circuits parallèles dans lesquels la Chine contrôle davantage la devise, les intermédiaires et les conditions de financement. Pour les États européens, le sujet est donc autant bancaire que stratégique : il concerne la capacité à faire appliquer les sanctions, à surveiller les investissements sensibles et à préserver l’autonomie des infrastructures financières.

Les financements en renminbi ne sont pas un simple outil technique. À mesure que les tensions commerciales et les restrictions technologiques se multiplient, ils deviennent l’un des supports concrets d’un rapport de force entre systèmes financiers concurrents.